La méthode : Le guide de Michael Fortune sur le cintrage du bois à la vapeur

Le cintrage à la vapeur est l'une des techniques les plus gratifiantes du travail du bois, qui risque de se perdre. Elle permet aux fabricants de donner au bois des formes fluides et organiques qu'il serait impossible d'obtenir uniquement par la coupe ou la menuiserie. Pour un créateur de meubles expérimenté comme Michael Fortune, le cintrage à la vapeur est devenu une seconde nature. Concevant des meubles depuis plus de 50 ans, c'est la méthode qu'il utilise pour donner du mouvement et de l'intérêt à ses œuvres d'art.

Comprendre le principe

Le cintrage à la vapeur repose sur une relation simple entre la chaleur, l'humidité et la fibre de bois. Lorsqu'elle est chauffée à la vapeur, la lignine contenue dans le bois se ramollit, ce qui permet aux fibres de s'étirer et de se comprimer. Une fois refroidie et séchée dans une forme, la lignine durcit à nouveau, bloquant la pièce dans sa nouvelle forme.

Le succès de Michael en matière de cintrage à la vapeur est dû en grande partie au fait qu'il fabrique son propre bois d'œuvre. Lorsque l'on achète du bois, il est souvent séché au four, ce qui signifie qu'il a été exposé à une chaleur élevée. La lignine se solidifie alors complètement autour de chaque fibre de bois, ce qui rend le bois inutilisable pour le cintrage à la vapeur.

Bien que le séchage à l'air soit le meilleur moyen de préparer le bois au cintrage, Michael a construit un four solaire sur sa propriété pour accélérer le processus de séchage. Comme le four n'atteint qu'environ 52°C, il n'est pas assez chaud pour affecter la lignine.

Choisir le bon matériau

Avant de procéder au cintrage, il est essentiel de sélectionner et de préparer le bois adéquat.

Espèces : Michael a plié de nombreuses variétés de bois au fil des ans. Il utilise le balsa pour tous ses prototypes parce qu'il pousse très vite, qu'il est léger et facile à travailler. Le noyer, le cerisier et le frêne font partie de ses essences préférées pour ses pièces finales.

Grain : Lors du broyage d'une grume, la révélation des couleurs et du grain est un plaisir. "Vous ouvrez une grume de noyer et vous voyez des bleus, des verts et des violets. On ne voit pas cela dans le bois séché au four.

Teneur en humidité : Michael utilise du bois séché à l'air, mais il lui arrive de sécher son bois à basse température dans son four solaire. Son taux d'humidité idéal se situe entre 6 et 9 %.

Préparation de la boîte à vapeur

Michael possède de nombreuses boîtes à vapeur, de longueurs et de tailles différentes en fonction de la pièce de bois qu'il souhaite plier. Son installation est simple mais efficace.

Il pose la boîte sur des chevalets et branche un appareil à vapeur par le dessous. Une fois la boîte chauffée, il y glisse le bois, assis sur un support de manière à ce que la vapeur puisse pénétrer dans toutes les faces du bois.

La boîte doit maintenir une température constante d'environ 100°C (212°F) pour que le bois s'assouplisse. Pour déterminer le temps d'étuvage, l'épaisseur compte plus que la longueur. En règle générale, vous laisserez le bois dans la boîte à vapeur pendant une heure pour chaque pouce d'épaisseur.

Lorsqu'il est prêt, il est chaud. Lors de l'ouverture, éloignez votre visage de la porte de la boîte - "sinon vous saurez ce que ressent un homard au moment où il entre dans la marmite", plaisante Michael. Il est important de porter des gants de protection contre la chaleur lorsque vous manipulez le bois directement à la sortie de la boîte à vapeur, car vous risquez de vous brûler.

Processus de pliage

Pour obtenir la forme souhaitée, il plie le bois autour de la forme de cintrage à la vapeur et l'y enferme jusqu'à ce qu'il refroidisse. La forme est d'abord fixée à son poste de travail fait maison.

Michael plie son bois sur un établi fait sur mesure, inspiré d'une table de soudeur. Les trous sur la surface lui permettent de fixer le bois à l'aide d'épingles pendant qu'il le plie et le serre sur la forme.

Positionner la courroie de compression : lorsque le bois sort de la boîte à vapeur, il est immédiatement fixé aux butées et aux courroies de compression spécialement conçues pour le cintrage du bois. La sangle de compression maintient l'extérieur du cintrage sous pression, ce qui évite les fissures de tension lorsque le bois se courbe. Michael a conçu les accessoires nécessaires au cintrage à la vapeur, qui sont fabriqués et vendus par Lee Valley.

Le bois est ensuite serré sur un côté de la forme. Le cintrage du bois crée un effet de levier incroyable, c'est pourquoi un bloc est placé à côté du bois pour l'empêcher de se détacher de la forme.

Pliez lentement et serrez souvent : Une fois que le bois est fermement en place, le pliage peut commencer. Michael fera lentement levier sur le bois autour de la forme afin qu'il se comprime pour épouser la forme. Il procède par petites étapes, en s'arrêtant périodiquement pour ajouter une pince à la forme. Il peut placer de grandes chevilles dans la table pour maintenir le bois en place pendant qu'il ajoute une autre pince.

Laissez-le refroidir : Une fois que le bois est complètement plié à la forme du moule, une dernière goupille et une pince sont placées, et le bois est laissé à refroidir sur le moule. Il est coincé entre la forme et la sangle de cintrage pendant qu'il refroidit. Parfois, il ajoute un ventilateur pour accélérer le processus de refroidissement.

Une fois refroidie, Michael place la pièce sur une grille de séchage et passe à la pièce suivante dont il a besoin.

Remarque : la force de compression n'est pas dangereuse. Si quelque chose devait se casser pendant le processus de pliage, il tomberait simplement en morceaux. "Je ne serai pas projeté contre le mur arrière de l'atelier", assure Michael.

Intégrer la courbure dans la conception

Au fil des ans, Michael a constitué une bibliothèque personnelle de formes de pliage, chacune d'entre elles étant un enregistrement de ce qui a fonctionné, de ce qui n'a pas fonctionné et de ce qui pourrait inspirer l'idée suivante.

Ce qui rend la méthode de Michael exceptionnelle, ce n'est pas seulement sa précision, c'est son état d'esprit. Sa technique consiste moins à mémoriser des étapes qu'à développer une conscience. Le cintrage à la vapeur exige une connaissance intime du bois, et Michael observe les matériaux de près et comprend parfaitement comment plier le bois pour réaliser sa vision.

Une courbure réussie ajoute du mouvement à la pièce et rappelle que l'artisanat est un dialogue entre le fabricant et le matériau.

Pour en savoir plus sur les créations de Michael Fortune, consultez le site The Maker : Michael Fortune, Mastering the Art of Furniture Design.